TN 비자 · 캐나다·멕시코 전문직 · USMCA 완전 활용 가이드

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퀸즈 플러싱의 한 카페에서 만난 제임스 김씨는 10년 전 토론토에서 캐나다 시민권을 취득한 후 맨해튼 IT 기업에서 일하고 있다. H-1B 비자 추첨에 몇 번이나 떨어진 그가 결국 선택한 것은 TN 비자였다. “국경에서 서류 제출하고 한 시간 만에 승인받았어요. 로터리도 없고, 연장도 자유롭고요.” 그의 이야기는 요즘 뉴저지와 뉴욕 한인 커뮤니티에서 자주 회자되는 주제다. 캐나다나 멕시코 시민권을 가진 한인들 사이에서 TN 비자는 H-1B의 까다로운 추첨 시스템을 우회할 수 있는 현실적 대안으로 떠오르고 있다.

TN 비자는 1994년 북미자유무역협정, 그러니까 NAFTA에서 시작해 2020년 USMCA로 재탄생한 제도다. 캐나다와 멕시코 시민만이 신청할 수 있으며, 한국 여권 소지자는 원칙적으로 자격이 없다. 하지만 1990년대 후반부터 2000년대 초반 캐나다로 이민 간 1.5세대와 2세대 한인들이 최근 미국 취업 시장에 본격 진입하면서 이 비자의 활용도가 급증하고 있다. 특히 토론토와 밴쿠버에서 자란 한인 청년들이 뉴욕과 뉴저지의 금융, IT, 헬스케어 분야로 넘어오는 흐름이 뚜렷하다. 이들은 한국어와 영어를 모두 구사하며, 북미 문화에 익숙하면서도 한인 네트워크를 적극 활용할 수 있다는 점에서 고용주들에게도 매력적인 인재로 평가받는다.

TN 비자가 매력적인 이유는 명확하다. 우선 연간 8만 5천 명으로 제한된 H-1B와 달리 쿼터가 아예 없다. 매년 4월 추첨에 목을 매지 않아도 되며, 직장을 구하는 즉시 신청할 수 있다. 캐나다 시민의 경우 미국 국경이나 공항에서 서류만 제출하면 30분에서 1시간 내 승인이 떨어진다. 신청 수수료는 56달러에 불과하고, 3년마다 갱신할 수 있으며 갱신 횟수에 제한이 없다. 뉴저지 포트리에서 회계법인을 운영하는 박 대표는 “최근 토론토 CPA 출신 한인 회계사를 TN으로 채용했는데, 복잡한 이민 변호사 비용 없이 바로 일을 시작할 수 있어서 놀랐다”고 말했다.

다만 TN 비자로 일할 수 있는 직종은 63개로 제한되어 있다. USMCA 협정문에 명시된 리스트에는 컴퓨터 시스템 애널리스트, 회계사, 경제학자, 엔지니어(화학·토목·전기·기계), 과학자(생물학·화학·물리학), 의료 전문가(의사·치과의사·약사·간호사), 대학 교수 등이 포함된다. 각 직종마다 요구되는 학위와 자격증이 다르다. 예를 들어 회계사라면 학사 학위 또는 CPA 자격증이 필요하고, 간호사는 RN 라이선스가 있어야 한다. 맨해튼 미드타운의 한 로펌 이민 변호사는 “소프트웨어 개발자를 TN으로 신청하려다 거절당한 사례가 종종 있는데, 직함이 ‘Computer Systems Analyst’와 정확히 일치하는지 job offer letter에 명확히 기재해야 한다”고 조언했다.

신청 절차는 국적에 따라 조금씩 다르다. 캐나다 시민은 미국 입국 시 국경이나 공항의 CBP 오피스에서 즉시 신청할 수 있다. 필요한 서류는 고용주의 job offer letter, 학위 증명서, 여권 정도다. 반면 멕시코 시민은 미국 영사관에서 먼저 TN 비자 스티커를 받아야 입국할 수 있다. 포트리와 팰리세이즈파크에 거주하는 멕시코계 한인 2세들도 최근 이 경로를 통해 뉴욕 금융가로 진출하고 있다. 한 가지 주의할 점은 TN 비자는 ‘dual intent’를 인정하지 않는다는 것이다. 즉, 미국에 영구 체류할 의도가 있다고 판단되면 비자가 거부되거나 갱신이 어려워질 수 있다.

그렇다면 TN 비자로 일하다가 영주권을 신청할 수 있을까? 법적으로는 가능하지만 실무적으로는 신중해야 한다. TN은 일시적 취업 비자이기 때문에, 영주권 신청서(I-140이나 I-485)를 제출하는 순간 이민 의도가 드러나 다음 TN 갱신 시 문제가 생길 수 있다. 포트리의 한 이민 로펌 변호사는 “TN에서 그린카드로 전환하려면 PERM 노동허가 절차를 시작하기 전에 반드시 변호사와 상담해야 한다”며 “타이밍과 서류 준비가 매우 중요하다”고 강조했다. 실제로 뉴저지에서 TN으로 일하던 한인 엔지니어가 영주권 신청 후 캐나다 출장 다녀오다 재입국 시 문제를 겪은 사례도 있다.

캐나다나 멕시코 시민권을 가진 한인이라면, TN 비자는 미국 취업 시장에서 경쟁력을 높일 수 있는 강력한 카드다. 특히 H-1B 추첨 실패로 좌절했던 이들에게는 새로운 기회가 될 수 있다. 하지만 직종 제한과 dual intent 문제, 그리고 영주권 전환 시 리스크를 정확히 이해하고 있어야 한다. 만약 당신이나 주변에 캐나다 시민권을 가진 한인이 있다면, 지금이 바로 TN 비자 가능성을 검토해볼 시점이다. 뉴저지와 뉴욕의 이민 전문 변호사들은 최근 이 분야 문의가 급증하고 있다고 입을 모은다. 당신의 다음 커리어 도약이 국경 너머에서 시작될 수도 있다.