OPT · Pre vs Post-Completion · F-1 유학생 취업 완전 전략

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플러싱 한인타운의 카페에서 만난 스물여덟 살 지민 씨는 컬럼비아 대학원 졸업을 석 달 앞두고 있었다. “Pre-Completion OPT를 쓰면 지금 당장 인턴을 시작할 수 있는데, 그러면 나중에 Post OPT 기간이 줄어든다고 하더라고요. 어떻게 해야 할지 모르겠어요.” 그의 고민은 뉴저지 포트리에서 뉴욕 맨해튼까지 통학하는 수많은 F-1 유학생들이 공통으로 안고 있는 질문이었다. OPT는 미국에서 합법적으로 일할 수 있는 거의 유일한 기회인데, Pre와 Post 중 어느 것을 선택하느냐에 따라 향후 커리어 전체가 달라질 수 있기 때문이다. 특히 한인 유학생들은 졸업 후 즉시 H-1B 비자로 전환해야 한다는 압박감 속에서 OPT 전략을 더욱 신중하게 짜야 하는 상황이다.

먼저 기본 구조를 이해해야 한다. Pre-Completion OPT는 졸업 전 재학 중에 사용하는 옵션으로, 학기 중에는 주 20시간 파트타임, 방학에는 풀타임 근무가 가능하다. 반면 Post-Completion OPT는 졸업 후 12개월 동안 풀타임으로 일할 수 있는 제도다. 여기서 함정은 Pre를 사용한 시간만큼 Post에서 차감된다는 점이다. 예컨대 Pre로 12개월을 파트타임(주 20시간)으로 일했다면, Post에서는 6개월이 차감되어 실제로는 6개월밖에 남지 않는다. 뉴욕대 국제학생처(OISS)의 2023년 데이터에 따르면, 전체 OPT 신청자 중 Pre-Completion을 활용하는 비율은 5% 미만에 불과했다.

그렇다면 왜 대부분의 학생들은 Post-Completion만 선택할까? 포트리 한인타운에서 IT 컨설팅 회사를 운영하는 박 대표의 설명이 명쾌하다. “우리 같은 고용주 입장에서도 졸업 후 풀타임으로 12개월 일할 수 있는 지원자가 훨씬 매력적입니다. Pre로 몇 개월 쓰고 온 지원자는 남은 기간이 짧아서 H-1B 전환 타이밍도 애매하거든요.” 실제로 맨해튼 금융가나 뉴저지 팰리세이즈 파크의 한인 기업들도 Post OPT 12개월 전체를 사용할 수 있는 인재를 선호한다. 여기에 STEM 전공자라면 24개월 추가 연장이 가능해 총 36개월까지 일할 수 있으니, Pre를 건드리지 않고 Post를 최대한 활용하는 것이 정석 전략이 된다.

하지만 예외 상황도 존재한다. 컬럼비아 대학원에서 저널리즘을 전공한 수진 씨는 졸업 전 마지막 학기에 뉴욕타임스 인턴십 기회를 받았다. “졸업하고 나면 그 자리가 없어질 수도 있었어요. 그래서 Pre OPT로 한 학기만 파트타임 인턴을 했고, 그게 풀타임 오퍼로 이어졌죠.” 그는 Pre로 4개월 파트타임을 사용해 Post에서 2개월만 차감되었고, 남은 10개월 동안 정규직으로 일하며 H-1B 스폰서를 받았다. 이처럼 확실한 커리어 기회가 졸업 전에 왔을 때, 그리고 그 기회를 놓치면 다시 오지 않을 가능성이 높을 때는 Pre 사용도 전략적 선택이 될 수 있다. 단, 이는 철저한 계산과 DSO(학교 국제학생 담당자)와의 상담을 거쳐 결정해야 한다.

Post-Completion OPT를 선택했다면 타이밍과 실업 기간 관리가 생명이다. 신청은 졸업 90일 전부터 졸업 후 60일 이내에 해야 하며, 승인까지 보통 3~5개월 소요된다. 이 기간 동안 일할 수 없기 때문에 많은 한인 학생들이 졸업 직후 한국으로 돌아가 대기하거나, 뉴저지 팰팍이나 포트리 부모님 집에서 지내며 조바심 속에 기다린다. 더 중요한 건 OPT 승인 후에도 실업 기간이 누적 90일을 넘으면 자동으로 OPT가 종료된다는 점이다. 2024년 기준 USCIS 통계에 따르면 OPT 중단 사유 1위가 바로 90일 실업 기간 초과였다. 따라서 졸업 전부터 적극적으로 채용 시장에 뛰어들어야 하며, 링크드인과 한인 커뮤니티 네트워크를 총동원해 기회를 찾아야 한다.

STEM 전공자라면 게임의 룰이 완전히 달라진다. 컴퓨터 공학, 데이터 사이언스, 생명공학 등 STEM 지정 학위를 받으면 Post OPT 12개월 종료 전 24개월 연장 신청이 가능해 총 36개월까지 일할 수 있다. 단, 고용주가 E-Verify에 등록되어 있어야 하고, I-983 트레이닝 플랜을 함께 제출해야 한다. 뉴저지 에디슨과 포트리 일대 한인 IT 기업 상당수가 이미 E-Verify에 등록되어 있어 STEM OPT 고용에 적극적이다. 36개월이면 H-1B 추첨을 세 번 시도할 수 있기 때문에, STEM 전공자들은 상대적으로 여유 있게 비자 전환을 준비할 수 있다. 따라서 STEM 학생이라면 더더욱 Pre OPT를 건드릴 이유가 없다.

H-1B 전환은 OPT의 최종 목표다. 매년 4월 추첨에서 당첨되면 10월 1일부터 H-1B가 시작되는데, OPT가 그 전에 끝나더라도 Cap-Gap Extension으로 자동 연장된다. 문제는 추첨 확률이 해마다 낮아지고 있다는 점이다. 2023년 기준 학사 학위 소지자의 H-1B 당첨 확률은 약 14%에 불과했다. 이 때문에 플러싱과 포트리 한인 변호사 사무실에는 OPT 학생들의 상담 예약이 끊이지 않는다. 대안으로는 O-1(특별 능력자 비자), E-2(투자 비자), 또는 캐나다 이민 등이 거론되지만, 여전히 가장 현실적인 경로는 STEM 연장을 최대한 활용해 추첨 기회를 늘리는 것이다.

결국 OPT 전략은 단순한 서류 작업이 아니라 미국에서의 미래를 설계하는 일이다. 대부분의 경우 Pre-Completion은 건드리지 않고 Post-Completion 12개월을 온전히 확보하는 것이 최선이며, STEM이라면 36개월 풀 활용을 목표로 해야 한다. 지금 당장 학교 DSO와 약속을 잡고, 졸업 90일 전 신청 일정을 달력에 표시하고, 링크드인 프로필을 다듬으며 한인 네트워크에 적극적으로 참여하라. OPT는 준비된 사람에게만 기회가 되고, 방치하는 순간 90일 실업으로 모든 것이 무너질 수 있다는 사실을 잊지 말아야 한다.