I-140 · EB-2·EB-3 · Priority Date 완전 이해 · Visa Bulletin 읽는 법

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뉴저지 포트리의 한 IT 컨설팅 회사에서 일하는 김민준 씨는 지난 2022년 가을, I-140 승인 통지서를 받았을 때 가족과 함께 맨해튼 코리아타운에서 축하 저녁을 먹었다. 하지만 그로부터 3년이 지난 지금도 그는 여전히 H-1B 비자로 일하고 있고, 영주권 카드는 손에 쥐지 못했다. “I-140이 승인되면 끝인 줄 알았어요. 그런데 변호사가 이제 Priority Date가 Current 될 때까지 기다려야 한다고 하더군요.” 그의 이야기는 뉴욕과 뉴저지에서 취업 이민을 준비하는 수많은 한인들이 겪는 혼란을 그대로 보여준다. I-140 승인은 결승선이 아니라, 긴 마라톤의 중간 지점일 뿐이다.

Priority Date는 한마디로 “이민 대기줄에서의 순번표”다. USCIS가 이민 청원서를 접수한 날짜, 즉 I-140 신청서에 도장이 찍힌 그날이 바로 당신의 Priority Date가 된다. 이 날짜는 영원히 고정되며, 회사를 옮기거나 변호사를 바꿔도 바뀌지 않는다. EB-2의 경우 보통 I-140 접수일이 Priority Date가 되지만, EB-3나 PERM 노동허가 절차를 거친 경우에는 PERM 접수일이 Priority Date가 될 수도 있다. 퀸즈의 이민 변호사 박수진 변호사는 “많은 분들이 I-140 승인일을 Priority Date로 착각하는데, 실제로는 접수일이 기준”이라며 “이 차이가 몇 달에서 1년까지 벌어질 수 있다”고 설명한다.

그렇다면 내 Priority Date가 언제 “Current”가 되는지는 어떻게 알 수 있을까. 매달 미 국무부는 state.gov에서 Visa Bulletin이라는 문서를 발표한다. 이 문서에는 국가별, 카테고리별로 현재 처리 중인 Priority Date가 표시되어 있다. 예를 들어 2026년 3월 Visa Bulletin에서 한국 EB-2의 Final Action Date가 2021년 9월 1일이라면, 그 이전에 Priority Date를 받은 사람들만 현재 영주권을 받을 수 있다는 뜻이다. 여기서 주의할 점은 Visa Bulletin에 두 개의 차트가 있다는 것이다. “Final Action Date”는 실제 영주권 발급 시점이고, “Dates for Filing”은 I-485(신분 조정 신청)를 제출할 수 있는 시점이다. USCIS는 매달 어느 차트를 적용할지 별도로 공지하므로, 반드시 두 문서를 함께 확인해야 한다.

2026년 초 현재, 한국 출신 이민자들의 대기 시간은 카테고리에 따라 극명하게 갈린다. EB-1(탁월한 능력 보유자)은 대부분 Current 상태로, 대기 없이 바로 진행할 수 있다. 반면 EB-2는 약 3년에서 5년 정도의 대기가 예상되며, Priority Date가 2020년에서 2021년 사이인 경우가 현재 처리 중이다. 흥미로운 점은 EB-3인데, 일반적으로 EB-2보다 낮은 카테고리로 여겨지지만 때로는 대기 시간이 더 짧을 때가 있다. 이 때문에 포트 리나 팰리세이즈 파크의 한인 회계법인 직원들 사이에서는 “EB-2에서 EB-3로 다운그레이드하는 전략”이 회자되곤 한다. 실제로 2023년과 2024년에는 한국 EB-3의 Priority Date가 EB-2보다 앞서 나간 적이 있었다.

뉴저지 리지필드의 바이오 연구원 최서연 씨는 최근 특별한 방법으로 대기 시간을 크게 단축했다. 그녀의 남편이 브라질 출신이라는 점을 활용해 “Cross-Chargeability”라는 제도를 적용받은 것이다. 이 제도는 배우자가 다른 국가 출신일 경우, 대기가 짧은 국가의 쿼터를 사용할 수 있도록 허용한다. 한국은 EB-2 대기가 길지만, 브라질은 대부분의 경우 Current 상태이므로 최 씨는 사실상 대기 없이 영주권 절차를 진행할 수 있었다. “변호사가 이 옵션을 알려주지 않았다면 몇 년을 더 기다렸을 거예요.” 그녀의 말처럼, Cross-Chargeability는 한인 커뮤니티에서 잘 알려지지 않았지만 매우 유용한 전략이다.

Priority Date 대기 기간 동안 한인들이 가장 많이 저지르는 실수는 “아무것도 하지 않는 것”이다. 사실 이 기간은 전략적으로 매우 중요한 시간이다. 우선 고용주와의 관계를 안정적으로 유지해야 하며, 만약 이직을 고려한다면 I-140이 승인된 지 180일 이후여야 Priority Date를 유지할 수 있다. 또한 매달 Visa Bulletin을 체크하면서 예상 대기 시간을 업데이트하고, 자녀가 있다면 21세 이전에 영주권을 받을 수 있을지 계산해야 한다. 맨해튼 미드타운의 이민법 전문가들은 “Priority Date가 Current에 가까워지면 건강검진, 범죄기록 등 I-485 준비 서류를 미리 챙겨두라”고 조언한다. 대기 시간이 갑자기 단축되거나, Dates for Filing이 열릴 때를 대비해 서류를 준비해두면 몇 주에서 몇 달을 절약할 수 있다.

I-140 승인 통지서를 받았다면 축하할 일이다. 하지만 그것은 시작일 뿐, 끝이 아니다. 지금 당신이 할 일은 세 가지다. 첫째, 당신의 정확한 Priority Date를 I-140 승인 통지서에서 확인하라. 둘째, 매달 state.gov에서 Visa Bulletin을 확인하고, USCIS의 공지를 함께 읽어라. 셋째, 만약 배우자가 다른 국가 출신이거나 EB-2와 EB-3 사이에서 전략적 선택이 가능하다면, 반드시 이민 변호사와 상담하라. 포트리, 팰리세이즈 파크, 플러싱의 한인 커뮤니티에서는 이미 이런 정보들이 조용히 공유되고 있다. 당신의 Priority Date가 Current가 되는 그날까지, 전략적으로 준비하고 기다리는 것이 지금 가장 현명한 선택이다.