영주권 EB-1 · EB-2 · EB-3 카테고리 · 한인 이민자 선택 가이드

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맨해튼 미드타운의 한 IT 컨설팅 회사에서 일하는 김민수 씨(가명)는 지난해 H-1B 비자를 받은 뒤 곧바로 영주권 준비에 들어갔다. 석사 학위와 4년의 경력을 가진 그는 EB-2와 EB-3 사이에서 고민했지만, 변호사는 NIW(National Interest Waiver)를 제안했다. “회사 스폰서 없이도 가능하고, 이직의 자유도 있다”는 설명이었다. 뉴저지 포트리에 사는 박지영 씨(가명)는 바이오 연구원으로 10년 넘게 일했지만, EB-1A 기준을 충족하기엔 수상 경력이 부족했다. 결국 EB-1B로 방향을 틀어 대학 연구소의 정식 임용 제안서를 받아 신청을 진행 중이다. 영주권 취업이민 카테고리 선택은 단순히 ‘빠르냐 느리냐’의 문제가 아니라, 본인의 학력·경력·성과를 어떻게 증명하느냐의 전략 싸움이다.

미국 이민국(USCIS)은 취업 영주권을 EB-1부터 EB-5까지 다섯 단계로 나누지만, 한인 이민자들이 실질적으로 검토하는 건 EB-1, EB-2, EB-3 세 가지다. EB-1은 ‘우수인재’ 또는 다국적기업 임원을 위한 최우선 카테고리로, 대기 시간(Priority Date)이 거의 없거나 매우 짧다. 2024년 4월 기준 EB-1 한국 출생자의 Priority Date는 ‘Current’로 표시되어 승인 즉시 진행이 가능하다. EB-2는 석사 이상 학위 또는 학사에 5년 이상 경력을 요구하며, NIW를 통해 고용주 없이 신청할 수 있어 한인 전문직 종사자들에게 가장 인기가 높다. EB-3는 학사 학위 또는 2년 이상의 숙련 노동 경력으로 신청 가능하지만, 한국 출생자 기준 대기 시간이 평균 2년에서 4년까지 소요된다는 점에서 신중한 선택이 필요하다.

EB-1 카테고리는 세 가지 하위 유형으로 나뉜다. EB-1A는 예술·과학·교육·사업·체육 분야에서 ‘탁월한 능력’을 증명해야 하며, 이민국이 제시한 10개 기준 중 최소 3개를 충족해야 한다. 여기에는 주요 수상 경력, 언론 보도, 학술지 논문 게재, 심사위원 활동, 원저작 기여 등이 포함된다. 플러싱의 한 이민 변호사는 “EB-1A는 노벨상이나 아카데미상 수상자만 가능한 게 아니라, 특정 분야에서 지속적으로 인정받은 기록이 있다면 충분히 시도해볼 만하다”고 조언한다. EB-1B는 대학 또는 연구기관에서 정규 교수나 연구원으로 임용된 경우 해당되며, EB-1C는 해외 본사에서 1년 이상 매니저나 임원으로 근무한 뒤 미국 지사로 전근 온 경우 신청할 수 있다. 삼성·LG·현대차 같은 한국 대기업 주재원들이 주로 활용하는 경로다.

EB-2는 두 가지 경로로 나뉜다. 하나는 전통적인 PERM(Program Electronic Review Management) 노동인증 절차를 거치는 방식으로, 고용주가 미국 노동시장에 적합한 미국인 지원자가 없음을 증명해야 한다. 이 과정은 보통 12개월에서 18개월이 소요되며, 회사의 적극적인 협조가 필수다. 또 다른 경로는 NIW로, 본인의 업무가 미국의 국가 이익에 부합한다는 점을 입증하면 PERM 없이도 신청할 수 있다. 2016년 Dhanasar 판례 이후 NIW 기준은 세 가지로 정리됐다. 첫째, 제안하는 사업(endeavor)이 실질적 가치와 국가적 중요성을 가질 것, 둘째, 지원자가 그 사업을 실제로 진행할 능력이 있을 것, 셋째, 노동인증을 면제하는 것이 미국에 이익이 될 것. 뉴저지 에디슨의 한 제약회사 연구원은 자신의 신약 개발 프로젝트와 FDA 승인 기록을 근거로 NIW를 승인받았고, “회사를 옮겨도 영주권 진행이 끊기지 않는다는 점이 가장 큰 장점”이라고 말했다.

EB-3는 상대적으로 낮은 학력·경력 요건으로 접근할 수 있지만, 대기 시간이 길다는 단점이 있다. 학사 학위 소지자는 EB-3A(Skilled Worker), 2년 미만 경력이지만 특정 기술을 가진 경우 EB-3B(Professionals), 학위 없이 단순 노동에 종사하는 경우 EB-3C(Unskilled Worker)로 분류된다. 한국 출생자 기준 EB-3의 Priority Date는 2024년 4월 현재 2020년 6월로 소급돼 있어, 실질적으로 약 4년의 대기를 각오해야 한다. 그럼에도 불구하고 일부 한인들은 EB-2 요건을 충족하지 못하거나, 회사가 PERM 비용 부담을 꺼리는 경우 EB-3를 선택한다. 퀸즈의 한 식품 유통업체는 물류 매니저로 일하는 직원에게 EB-3 스폰서를 제공했고, 그는 3년간 기다린 끝에 최근 그린카드를 받았다.

그렇다면 한인 이민자는 어떤 기준으로 카테고리를 선택해야 할까. 먼저 본인의 학력과 경력을 객관적으로 평가해야 한다. 석사 학위 이상 또는 학사에 5년 이상 경력이 있다면 EB-2를, 특히 IT·엔지니어링·의료·연구 분야 종사자라면 NIW를 우선 검토하는 것이 합리적이다. 뉴욕 맨해튼과 뉴저지 포트리, 팰리세이즈 파크 일대의 이민 변호사들은 최근 NIW 케이스가 급증하고 있다고 입을 모은다. 반면 대학 교수나 연구소 정규직으로 임용된 경우라면 EB-1B가, 한국 본사에서 임원급으로 일한 경력이 있다면 EB-1C가 더 빠른 경로가 될 수 있다. EB-1A는 기준이 까다롭지만, 본인이 해당 분야에서 지속적으로 인정받고 논문·특허·수상 기록이 있다면 변호사와 상담해볼 가치가 충분하다.

영주권 신청은 타이밍과 전략이 결합된 장기전이다. 단순히 ‘빠른 길’만 좇기보다는, 본인의 현재 상황과 향후 커리어 계획을 종합적으로 고려해 가장 현실적인 카테고리를 선택하는 것이 중요하다. 특히 NIW는 회사 스폰서 없이 진행할 수 있어 이직이나 창업을 계획 중인 한인 전문직 종사자들에게 유연성을 제공한다. 이민법은 계속 변화하고, Priority Date 역시 매달 조정되므로 정기적으로 USCIS Visa Bulletin을 확인하고, 신뢰할 수 있는 이민 변호사와 긴밀히 협력하는 것이 필수다. 지금 당장 본인의 학력·경력·성과 기록을 정리하고, 어느 카테고리에 가장 적합한지 점검해보는 것부터 시작해보길 권한다. 영주권은 준비된 자에게 주어지는 기회다.