Costco vs Sam’s Club · 이민자 대형마트 완전 비교 · 어느 게 유리?

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뉴저지 포트리 코스트코 매장 앞 주차장은 토요일 오후만 되면 한국 차량 번호판 홀더를 단 SUV들로 가득 찬다. 팰리세이드 트렁크를 열고 냉동만두 세 박스와 김 대용량 팩을 싣는 젊은 부부, 카트 가득 커클랜드 시그니처 제품을 담은 중년 아버지의 모습은 이제 뉴욕·뉴저지 한인 커뮤니티의 일상이 됐다. 하지만 최근 몇몇 한인 온라인 커뮤니티에서는 “샘스클럽이 연회비가 15달러 싸다는데, 굳이 코스트코를 고집해야 하나”라는 질문이 심심치 않게 올라온다. 대형 창고형 마트 두 곳 모두 비슷해 보이지만, 한인 이민자 가정 입장에서 보면 생각보다 큰 차이가 숨어 있다.

우선 멤버십 구조부터 살펴보자. 코스트코는 기본 골드스타 회원이 연 65달러, 이그제큐티브 회원은 130달러에 2% 캐시백을 제공한다. 샘스클럽은 클럽 회원 50달러, 플러스 회원 110달러로 마찬가지로 2% 샘스 캐시를 돌려준다. 단순 계산으로는 샘스클럽이 15~20달러 저렴하지만, 이그제큐티브나 플러스 회원은 연간 지출이 2,500달러를 넘어야 회비 차액을 메울 수 있다. 뉴저지 리지필드에 사는 김모씨(42세)는 “우리 가족은 주유와 식료품만 코스트코에서 쓰는데 연간 4,000달러가 넘어서 이그제큐티브 회원으로 올해 83달러를 돌려받았다”며 “회비는 사실상 제로나 다름없다”고 말했다.

한인 가정에 결정적인 차이를 만드는 건 역시 식품 구색이다. 코스트코는 팰리세이즈파크, 포트리, 해리슨 등 한인 밀집 지역 매장을 중심으로 풀무원 냉동만두, 비비고 김치만두, 오뚜기 진라면, 대용량 김, 불고기 양념육 등을 정기적으로 입고한다. 심지어 뉴욕 이스트할렘 매장에서는 한국산 배와 샤인머스캣을 시즌마다 판매해 맨해튼 거주 한인들 사이에서 입소문이 났다. 반면 샘스클럽은 아칸소주 벤턴빌에 본사를 둔 월마트 계열사답게 남부 지역에 강하지만, 뉴욕·뉴저지 매장에서는 한인 식품 섹션이 거의 전무하다. 플러싱이나 팰팍 H마트 접근성이 좋은 가정이라면 큰 문제가 아니지만, 롱아일랜드 동부나 뉴저지 서부 외곽에 사는 한인들에게는 코스트코가 유일한 한식 재료 공급처가 되기도 한다.

주유소 서비스는 두 곳 모두 일반 주유소 대비 갤런당 30~50센트 저렴하다는 공통점이 있다. 특히 뉴저지는 풀서비스 주유가 의무라 일반 주유소보다 시간이 오래 걸리지만, 코스트코와 샘스클럽 주유소는 셀프 방식이라 빠르고 효율적이다. 다만 코스트코 주유소는 주말 대기 시간이 15~20분까지 늘어나는 경우가 많아, 출근 전 아침 일찍이나 평일 저녁을 노리는 게 현명하다. 약국 서비스 역시 두 곳 다 CVS나 월그린 대비 처방약 가격이 20~40% 저렴하며, 안경센터는 프레임과 렌즈를 합쳐도 일반 안경점의 절반 수준이다. 퀸즈에 사는 박모씨(35세)는 “아이 안경을 코스트코 옵티컬에서 맞췄는데 검안부터 완제품까지 120달러밖에 안 들었다”며 “같은 프레임을 맨해튼 안경점에서 보니 250달러였다”고 전했다.

지역별 접근성도 무시할 수 없는 변수다. 뉴욕·뉴저지·캘리포니아 등 한인 밀집 지역에서는 코스트코가 압도적으로 많고, 텍사스·아칸소·조지아 등 남부에서는 샘스클럽이 강세다. 맨해튼에서 가장 가까운 코스트코는 이스트할렘(East 117th Street)이고, 뉴저지는 클리프턴·웨인·에디슨 등 곳곳에 분포한다. 샘스클럽은 뉴저지에 몇 곳 있지만 한인 생활권과는 다소 거리가 있고, 맨해튼에서는 자동차로 30분 이상 나가야 한다. 통근 경로나 주말 동선에 어느 매장이 있는지 미리 확인해두면 시간과 기름값을 아낄 수 있다.

멤버십 없이 이용할 수 있는 방법도 알아두면 유용하다. 코스트코는 법적으로 처방약 구매와 주유는 비회원도 가능하며, 샘스클럽은 캐시 카드를 구매하면 비회원도 매장 출입과 쇼핑이 된다. 하지만 비회원 가격은 회원 가격보다 10% 정도 비싸기 때문에, 연간 몇 번이라도 방문할 계획이라면 멤버십 가입이 결국 이득이다. 또 코스트코는 회원 본인과 동반 가족 두 명까지 함께 입장할 수 있어, 가족 단위로 장을 보는 한인 가정에 유리하다. 샘스클럽도 유사한 정책을 운영하지만, 앱 연동과 디지털 카드 사용이 더 간편하다는 평이다.

결국 뉴욕·뉴저지 한인 가정에게 더 나은 선택은 생활 패턴과 우선순위에 달려 있다. H마트나 한아름을 정기적으로 이용하고, 단순히 휴지와 세제만 대용량으로 사려는 가정이라면 샘스클럽의 저렴한 회비가 매력적일 수 있다. 하지만 냉동만두·김·라면 등 한식 재료를 자주 구매하고, 커클랜드 시그니처 제품의 품질을 신뢰하며, 주유·안경·타이어까지 한 곳에서 해결하고 싶다면 코스트코가 압도적으로 유리하다. 두 곳 모두 환불 정책이 관대하니, 한 달쯤 써보고 본인 가정에 맞는 곳을 선택해도 늦지 않다. 이번 주말, 카트를 밀며 매장을 천천히 둘러보는 시간을 가져보자. 그 속에서 우리 가족의 소비 습관과 우선순위가 선명하게 보일 것이다.