H-1B 시즌 완전 대비 · 로터리 · 타임라인 · 실패 시 대안

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맨해튼 미드타운의 한 로펌에서 일하는 김서연 씨는 지난 3월, 세 번째 H-1B 로터리 결과를 기다리며 손톱을 물어뜯었다. 컬럼비아 MBA를 마치고 OPT로 근무한 지 어느덧 2년 반, 회사는 매년 그녀를 위해 로터리에 등록했지만 두 번 모두 탈락했다. “이번에도 안 되면 한국으로 돌아가야 하나요?”라는 그녀의 질문은 뉴욕과 뉴저지 전역에서 일하는 수천 명 한인 유학생과 직장인들이 매년 3월이면 품게 되는 공통된 불안이다. H-1B 비자는 미국에서 합법적으로 일하며 장기 체류를 꿈꾸는 한인들에게 사실상 유일한 관문이지만, 해마다 30만에서 40만 명이 지원해 겨우 8만 5천 개의 슬롯을 놓고 벌이는 이 로터리는 당첨률이 20~30퍼센트에 불과한 잔인한 게임이 되어버렸다.

H-1B 로터리 시스템은 2020년부터 완전히 전자화되었다. 매년 3월 셋째 주, 고용주는 미국 이민국(USCIS) 웹사이트에 지원자 정보를 등록하고 10달러의 수수료를 낸다. 3월 말이면 당첨 여부가 발표되고, 선택받은 이들만 4월부터 6월 사이에 본격적인 청원서(I-129)를 제출할 기회를 얻는다. 일반 캡은 6만 5천 명, 미국 석사 이상 학위 소지자를 위한 마스터 캡은 2만 명으로, 합쳐서 8만 5천 개의 자리가 전부다. 대학이나 연구소 같은 비영리 기관은 캡 면제 대상이라 연중 신청할 수 있지만, 대다수 한인들이 일하는 금융·컨설팅·IT 기업은 이 좁은 문을 통과해야만 한다.

타임라인을 역산하면 준비는 최소 1년 전부터 시작해야 한다. 지난해 10월부터 12월 사이, H-1B 스폰서십을 제공하는 고용주를 확보하는 것이 첫 단추다. 포트리의 한 IT 스타트업 대표는 “한인 직원을 채용하고 싶어도 H-1B 변호사 비용만 5천 달러에서 1만 달러, 프리미엄 프로세싱까지 포함하면 비용이 만만치 않다”고 털어놓았다. 1월과 2월에는 이민 변호사와 함께 서류를 철저히 준비하고, 3월 로터리 등록 후에는 4월부터 본 청원서를 제출한다. 승인이 나더라도 실제 H-1B 신분으로 일할 수 있는 날짜는 그해 10월 1일부터다. 급한 경우 2,805달러를 추가로 내고 프리미엄 프로세싱을 신청하면 15일 안에 결과를 받을 수 있지만, 로터리 자체는 운이 좌우한다.

문제는 해마다 지원자 수가 늘어나면서 당첨 확률이 점점 낮아지고 있다는 점이다. 2023년 기준 약 78만 명이 등록했고, 실제로는 중복 지원을 제외하면 30만에서 40만 명이 경쟁한 것으로 추정된다. 포트리와 팰리세이즈파크의 한인 회계법인에서 일하는 CPA들, 맨해튼 금융가에서 애널리스트로 일하는 MBA 졸업생들, 뉴저지 제약회사 연구원들 모두 같은 운명의 주사위를 던진다. 한 이민 변호사는 “한국 유학생들은 대부분 성실하고 능력이 뛰어나지만, H-1B는 능력이 아니라 운으로 결정되는 시스템이라 안타깝다”고 말했다.

그렇다면 로터리에서 탈락했을 때 선택할 수 있는 대안은 무엇일까. 가장 흔한 방법은 OPT를 최대한 연장하는 것이다. STEM 전공자는 24개월 추가 연장이 가능해 총 3년간 일하며 다음 해 로터리에 재도전할 수 있다. 두 번째는 O-1 비자로, 예술·과학·스포츠 등 분야에서 탁월한 성과를 증명하면 캡 제한 없이 신청할 수 있다. 링컨센터에서 공연하는 한인 음악가나 구글에서 특허를 보유한 엔지니어가 이 경로를 택한다. 세 번째는 L-1 비자로, 한국 본사에서 1년 이상 근무한 뒤 미국 지사로 이전하는 방식이다. 삼성이나 LG 같은 대기업 직원들이 자주 이용하지만, 중소기업 직원에게는 현실적으로 어렵다. 네 번째는 E-2 조약 투자 비자로, 한국 시민권자는 미국 내 사업체에 상당한 금액을 투자하고 운영하면 비자를 받을 수 있다. 포트리와 팰리세이즈파크의 한인 식당이나 소매업 오너 중 상당수가 이 비자로 체류한다. 마지막으로 EB-2 NIW는 고용주 스폰서 없이 본인이 직접 영주권을 신청하는 방식인데, 승인까지 2년에서 5년이 걸려 장기전을 각오해야 한다.

H-1B 시스템은 완벽하지 않지만, 지금으로서는 대다수 한인 전문직 종사자에게 미국 체류의 가장 현실적인 통로다. 중요한 건 로터리 등록 전부터 철저히 준비하고, 만약을 대비해 복수의 대안을 미리 검토해두는 것이다. 고용주와의 솔직한 대화, 신뢰할 수 있는 이민 변호사와의 상담, 그리고 OPT 기간 동안 쌓은 성과 기록은 모두 당신의 무기가 된다. 김서연 씨는 결국 세 번째 로터리에서 당첨되어 지난 10월부터 H-1B 신분으로 일하고 있지만, 그녀는 “두 번 떨어졌을 때 O-1 준비를 병행했던 게 심리적으로 큰 힘이 됐다”고 회상한다. 올해 로터리를 앞둔 당신이라면, 지금 당장 고용주와 타임라인을 점검하고 만약의 시나리오를 함께 그려보길 권한다. 운은 준비된 자에게 더 자주 미소 짓는 법이다.