OPT vs CPT · F1 유학생 미국 취업 두 가지 길 · 완전 비교

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지난달 버겐 카운티의 한 카페에서 만난 컬럼비아 대학원생 지현씨는 여름 인턴십 오퍼를 받고도 며칠째 잠을 설치고 있었다. “CPT를 써야 할지, 나중에 OPT로 남겨둬야 할지 모르겠어요. 한 번 잘못 쓰면 졸업 후 취업 기회를 날릴 수도 있다잖아요.” 맨해튼과 뉴저지 일대에서 학업 중인 수천 명의 F1 유학생들이 매 학기 똑같은 고민에 빠진다. OPT와 CPT, 이 두 가지 합법 취업 경로는 미국에서의 커리어를 좌우하는 결정적 선택지지만, 정확히 언제 어떻게 써야 하는지 제대로 아는 학생은 의외로 많지 않다.

OPT는 Optional Practical Training의 약자로, 졸업 전후에 전공 관련 분야에서 최대 12개월간 일할 수 있는 제도다. 특히 STEM 전공자라면 추가로 24개월을 더 받아 총 36개월까지 연장이 가능하다는 점에서, 뉴욕대나 컬럼비아의 컴퓨터공학·데이터사이언스 전공 한인 학생들 사이에서는 “졸업 후 H1B 비자 전까지 버티는 생명줄”로 통한다. 하지만 USCIS에 I-765 폼을 제출하고 승인을 받기까지 보통 3~4개월이 걸리며, 수수료는 현재 410달러다. 승인 후에야 EAD 카드를 받고 합법적으로 일을 시작할 수 있기 때문에, 졸업 60일 전부터 서둘러 신청해야 공백 없이 취업으로 이어진다.

반면 CPT는 Curricular Practical Training으로, 학기 중 커리큘럼의 일부로 인정되는 인턴십에 쓰인다. 학교의 DSO(Designated School Official)가 승인하면 1~2주 내로 바로 시작할 수 있어 절차가 훨씬 간단하다. 플러싱이나 포트리의 유학생 커뮤니티에서 “여름 인턴 자리 잡았는데 CPT 신청 어떻게 해요?”라는 질문이 끊이지 않는 이유가 여기에 있다. 다만 풀타임 CPT를 12개월 이상 사용하면 OPT 자격을 잃게 되므로, 졸업 후 취업 계획이 있다면 CPT 기간을 신중하게 조절해야 한다. 또한 대부분의 학교는 최소 1년 이상 풀타임으로 등록한 학생에게만 CPT 자격을 부여하므로, 신입생은 첫 학기부터 바로 쓸 수 없다.

실전에서 가장 많이 묻는 질문은 “언제 무엇을 써야 하는가”다. 학기 중 인턴십이라면 CPT가 정답이고, 졸업 후 정규직 취업은 당연히 OPT로 가야 한다. 하지만 여름 인턴십처럼 경계가 애매한 경우, Pre-completion OPT를 쓸 수도 있고 풀타임 CPT를 쓸 수도 있다. 이때 핵심은 “졸업 후 OPT를 최대한 길게 확보하느냐”의 전략이다. 맨해튼의 한 로펌에서 일하는 변호사는 “STEM 전공이 아니라면 CPT를 최대한 아껴 쓰고, OPT 12개월을 온전히 졸업 후로 남겨두는 게 취업 시장에서 훨씬 유리하다”고 조언한다.

OPT 기간 중 주의할 점도 많다. 실업 기간은 총 90일을 넘길 수 없고, STEM 연장을 받은 경우에도 누적 150일이 한계다. 이 기간을 초과하면 F1 신분이 자동으로 무효화되어 출국해야 한다. 또한 취업을 시작하거나 회사가 바뀌면 10일 이내에 학교 DSO에게 보고해야 하며, USCIS 포털에도 고용주 정보를 업데이트해야 한다. 포트리나 팰리세이즈파크의 한인 유학생 커뮤니티에서는 “OPT 중 회사 옮길 때 신고 안 했다가 비자 문제 생긴 케이스”가 종종 회자되는데, 이는 결코 과장이 아니다.

CPT 역시 함정이 있다. 학교마다 CPT 승인 기준이 다르고, 어떤 대학은 인턴십이 학점으로 인정되어야만 발급해주기도 한다. 뉴저지의 한 주립대는 CPT를 받으려면 반드시 지도교수 추천서와 회사의 job offer letter를 함께 제출하도록 하고 있으며, 승인 후에도 학기 말 평가 리포트를 제출해야 학점이 인정된다. 단순히 “일 시작하면 되겠지” 하는 안일한 생각으로 무단 취업에 나섰다가 불법 체류자가 되는 사례도 해마다 발생하므로, 반드시 학교 International Office를 통해 정식 절차를 밟아야 한다.

결국 OPT와 CPT는 각자의 타이밍과 목적이 명확히 다르다. 학기 중에는 CPT로 실무 경험을 쌓고, 졸업 후에는 OPT로 본격적인 커리어를 시작하는 것이 정석 루트다. 하지만 STEM 전공 여부, 졸업 시점, 취업 시장 상황에 따라 전략은 얼마든지 달라질 수 있다. 지금 당신이 F1 신분으로 뉴욕이나 뉴저지에서 공부 중이라면, 먼저 학교 DSO와 상담 약속을 잡고 본인의 타임라인을 정리해보라. 그리고 CPT 승인 요건, OPT 신청 데드라인, STEM 연장 가능 여부를 지금 당장 확인하라. 미국에서의 합법 취업, 그 첫 단추는 정확한 정보와 철저한 계획에서 시작된다.