구취 때문에 샀는데 구내염이 사라졌다 · TheraBreath 마우스워시 4년 사용기

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필자는 구내염으로 꽤 오래 고생했다. 밤샘 작업이 이어지거나 며칠씩 일을 몰아서 하다 보면 어김없이 입안 안쪽 점막이 동그랗게 헐었다. 밥을 씹을 때마다 쿡쿡 찌르고, 커피 한 모금에도 눈이 질끈 감기는 통증. 한국에 있을 때는 약국에서 알보칠(Albothyl)을 사다가 면봉으로 상처에 직접 발랐다. 약을 바르는 순간 눈물이 핑 돌 정도로 극한의 쓰라림이 10초쯤 밀려오지만, 그 대신 하루 이틀이면 상처가 아물었다. 통증을 통증으로 끊어내는 방식이었다.

미국으로 건너온 뒤 알보칠을 더 이상 구할 수 없었다. 뉴저지 포트리의 한인 약국 몇 곳을 뒤져봤지만, FDA 승인을 받지 못한 성분(폴리크레술렌)이라 미국에서는 유통되지 않는다는 설명을 들었다. 대안으로 Oragel이나 Kank-A 같은 미국 OTC 구내염 연고를 써봤지만, 통증을 잠깐 마비시키는 효과만 있을 뿐 상처가 아무는 속도는 더뎠다. 결국 구내염이 올라올 조짐이 보이면 체념하고 사나흘을 통증과 함께 보내는 게 일상이 됐다.

전환점은 뜻밖의 곳에서 왔다. 어느 날 구취가 신경 쓰여 Whole Foods 치과 코너에서 알코올 프리 마우스워시를 하나 집어 들었다. TheraBreath Fresh Breath Mouthwash, Icy Mint. 치주과 전문의 Dr. Harold Katz가 1994년 로스앤젤레스에서 창업한 회사의 간판 제품이었다. 알코올이 들어있지 않아 입이 화끈거리지 않고, 쓴맛 대신 부드러운 민트향이 났다. 처음엔 그저 구취용으로 아침저녁 가글했다. 그런데 두세 달이 지나자 이상한 걸 깨달았다. 그 지독한 구내염이 올라오지 않았다. 밤샘을 해도, 스트레스가 몰려도, 평소라면 어김없이 혀 밑이 헐었을 상황에서도 멀쩡했다.

처음엔 우연이라 생각했지만 몇 년이 지난 지금도 같은 상황이 반복된다. 호기심에 성분과 원리를 찾아봤다. 재발성 아프타성 구내염(recurrent aphthous stomatitis)은 미국 성인의 약 20%가 겪는 만성 질환으로, 영국 피부과·구강병리학 학회지에 실린 다수 연구는 치약·구강청결제에 흔히 들어가는 SLS(Sodium Lauryl Sulfate · 라우릴황산나트륨)이 입안 점막을 자극해 구내염 재발을 촉진한다고 보고한다. SLS는 거품을 내는 계면활성제인데, 민감한 사람의 점막 보호층을 벗겨내 작은 상처를 궤양으로 키운다. SLS가 들어 있지 않은 치약이나 가글로 바꾸기만 해도 구내염 빈도가 눈에 띄게 줄어든다는 임상 결과가 쌓여 있다.

TheraBreath 마우스워시는 바로 이 SLS가 없다. 알코올도, 인공색소도, 설탕도 없다. 대신 산소 기반 성분(OXYD-8 계열)과 아연 화합물을 조합해 구취의 원인인 혐기성 세균이 만들어내는 황화합물(VSC)을 중화한다. 치주과 전문의가 자신의 환자들을 위해 개발한 처방이라, 입안 점막에 자극을 주지 않으면서도 세균 제어는 확실하다. 필자가 몇 년째 구내염으로부터 자유로운 이유를 과학적으로 설명하면, 매일 입안에 들이붓던 SLS 자극이 사라졌기 때문이다. 통증을 통증으로 끊어내던 알보칠 방식 대신, 애초에 상처가 생기지 않도록 환경을 바꿔버린 셈이다.

뉴욕·뉴저지 한인 커뮤니티에서는 아직 TheraBreath보다 Listerine이 압도적으로 많이 쓰인다. H마트나 한아름 치과 코너에서도 익숙한 녹색·보라색 Listerine이 눈에 띄게 진열돼 있다. 하지만 Listerine은 알코올 함량이 20%가 넘고 SLS도 포함돼 있어, 구내염에 민감한 체질에게는 오히려 재발 요인이 된다. 매일 아침 가글 후 입이 화끈거린다면, 바로 그 자극이 점막을 공격하고 있다는 신호다. 민감한 사람일수록 알코올 프리·SLS 프리 처방으로 바꿔야 한다. 필자처럼 “구내염 체질”이라 여겼던 분들에게 이 변화는 생활의 질을 완전히 바꾼다.

물론 모든 사람에게 같은 효과가 나타나는 건 아니다. 구내염 원인은 SLS 외에도 비타민 B12·엽산·철분 결핍, 스트레스, 호르몬 변화, 음식 알레르기(토마토·견과류·감귤류), 베체트병 같은 전신 질환까지 다양하다. 하지만 입안에 매일 들어가는 치약과 가글의 성분을 바꾸는 건 가장 손쉽고 저렴한 자가 실험이다. 2주만 TheraBreath로 바꿔 써보고 구내염 빈도가 달라지는지 관찰해보면 자신의 체질을 알 수 있다. 필자의 경우 답은 명확했다. 4년 넘게 재구매를 반복하는 몇 안 되는 생활용품 중 하나다.

가격도 합리적이다. 아마존 기준 16온스 2팩이 20달러 안팎이며, 1팩이 두세 달은 간다. 한인 가정 기준으로 월 3~4달러 수준의 투자다. 알보칠을 직구하거나 미국 OTC 연고를 전전하는 비용과 비교하면 훨씬 경제적이고, 무엇보다 통증 자체가 사라진다. 구내염으로 반복해서 고생해온 분들께는, 한 번쯤 시험해볼 가치가 분명히 있다고 자신 있게 권한다.